什么是干細(xì)胞

在《西游記》中，孫悟空有一種十分令人驚奇的能力——他拔一根汗毛，吹一口氣，這根汗毛就能變成一只活蹦亂跳的小猴子。這種能夠再生的能力使人深深地向往——如果這種能力不只是神話故事中才存在的，如果人類也能擁有這樣的能力，那么人類就可以通過在體外培養(yǎng)自己器官的方式，達(dá)到生命長長久久延續(xù)下去的目的。

　　隨著對生物科學(xué)的了解逐步深入，人們發(fā)現(xiàn)，植物細(xì)胞在理論上具有全能性，也即是植物細(xì)胞具有形成全植株所有細(xì)胞的能力，已分化的植物細(xì)胞當(dāng)受到創(chuàng)傷或進(jìn)行離體培養(yǎng)時，已經(jīng)停止分裂的細(xì)胞又重新恢復(fù)分裂，細(xì)胞原有的分化狀態(tài)被改變，原有的結(jié)構(gòu)和功能也消失了，取而代之的，細(xì)胞開始具有了未分化之前的特性。人們不禁又想，是否人類細(xì)胞也存在著這樣一種特性呢?

　　上世紀(jì)60年代，人們發(fā)現(xiàn)了在哺乳動物中發(fā)現(xiàn)了這樣的細(xì)胞，被命名為干細(xì)胞。對干細(xì)胞進(jìn)行誘導(dǎo)，它們就可以分化成特定的人體細(xì)胞。科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，不同的干細(xì)胞的潛能不一樣，有些干細(xì)胞幾乎可以分化為所有細(xì)胞，這樣的干細(xì)胞就是全能干細(xì)胞;而有些干細(xì)胞僅能分為部分細(xì)胞，所以被稱作多能干細(xì)胞;還有些干細(xì)胞只能分化成特定種類的細(xì)胞，因而被叫做單能干細(xì)胞。

　　全能干細(xì)胞是指具有形成完整個體的分化潛能，如受精卵。多能干細(xì)胞則具有分化出多種細(xì)胞組織的潛能，如胚胎干細(xì)胞。單能干細(xì)胞則只能分化為一種或兩種密切相關(guān)的細(xì)胞類型，如神經(jīng)干細(xì)胞、造血干細(xì)胞等。但是與植物不同，哺乳動物中的這些干細(xì)胞在分化為特定細(xì)胞后，似乎就無法再回到干細(xì)胞狀態(tài)了。

　　但是人們對自身的探究是沒有止境的。2006年，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，把四種特定基因轉(zhuǎn)入小鼠的一種細(xì)胞后，這種細(xì)胞產(chǎn)生了與胚胎干細(xì)胞相似的特性。這種對成熟的細(xì)胞進(jìn)行重編程，使它們重新具有干細(xì)胞特性的技術(shù)被稱為誘導(dǎo)性多能干細(xì)胞技術(shù)。

　　誘導(dǎo)性多能干細(xì)胞的出現(xiàn)，使人類在發(fā)育、醫(yī)藥等一系列相關(guān)研究中所存在的倫理問題得到了一定的解決，同時由于它在基礎(chǔ)研究方面的具有的重要性和在臨床應(yīng)用上的前景，對人類對自身的認(rèn)識和未來的生物醫(yī)學(xué)應(yīng)用都具有重大的意義。